流星是指運行在星際空間的流星體（通常包括宇宙塵粒和固體塊等空間物質(zhì)）在接近地球時由于受到地球引力的攝動而被地球吸引，從而進(jìn)入地球大氣層，并與大氣摩擦燃燒成為火所產(chǎn)生的光跡。流星有單個流星、火流星、流星雨三種。大部分可見的流星體都和沙粒差不多，重量在1克以下，在進(jìn)入大氣層的速度介于11km/s到72km/s之間。人們通常為它賦予美好的意義，認(rèn)為看到并對著流星許愿就能實現(xiàn)心愿。

產(chǎn)生原因

太陽系內(nèi)除了太陽、八大行星及其衛(wèi)星、小行星、彗星外，在行星際空間還存在著大量的塵埃微粒和微小的固體塊，它們在接近地球時可能會因地球引力的作用使軌道發(fā)生改變從而進(jìn)入地球大氣層。這些微粒與地球相對運動速度很高（11－72公里/秒），會壓縮前方氣體產(chǎn)生高溫并發(fā)生電子躍遷，在夜間天空中表現(xiàn)為一條光跡，這種現(xiàn)象就叫流星，一般發(fā)生在距地面高度為80－120公里的高空中。

此外，彗星在繞太陽運行時會在其軌道上留下一些碎片，如果彗星與地球軌道有交點，那么這些小碎塊也會被遺留在地球軌道上，當(dāng)?shù)厍蜻\行至這些區(qū)域時，大量彗星碎片進(jìn)入地球大氣層，就會形成流星雨。流星中特別明亮的又稱為火流星。造成流星現(xiàn)象的微粒稱為流星體，所以流星和流星體是兩種不同的概念。比綠豆大一點的流星體進(jìn)入大氣層就能形成肉眼可見亮度的流星。

流星體的質(zhì)量一般很小，比如產(chǎn)生5等亮度流星的流星體直徑約0.5cm，質(zhì)量0.06毫克。肉眼可見的流星體直徑一般在0.1-1cm之間。它們與大氣的相對速度與流星體進(jìn)入地球的方向有關(guān)，如果與地球迎面相遇，速度可超過每秒70公里，如果是流星體趕上地球或地球趕上流星體而進(jìn)入大氣，相對速度為每秒10余公里。但即使每秒10公里的速度也已高出子彈出槍膛速度的10倍，足以與大氣分子、原子碰撞，使得大氣發(fā)生電離，在電離復(fù)合的過程發(fā)光而形成流星。大部分流星體在進(jìn)入大氣層后都?xì)饣M，只有少數(shù)大而結(jié)構(gòu)堅實的流星體才能因燃燒未盡而有剩余固體物質(zhì)降落到地面，這就是隕石（隕星）。星際空間的塵埃微粒中，過小以至于不足以產(chǎn)生流星現(xiàn)象，而是以塵埃的形式飄浮在大氣中并最終落到地面上的一類，被稱為微隕星。

據(jù)觀測資料估算，每年降落到地球上的流星體，包括汽化物質(zhì)和微隕星，總質(zhì)量約有20萬噸。地球質(zhì)量約為6×10^21噸，由于流星體下落使地球"體重"的增加在50億年時間內(nèi)的總量約為3.3×10^17噸，也就是說使地球質(zhì)量增加了兩萬分之一，相當(dāng)于體重200斤的大胖子增加0.1兩。

根據(jù)流星光譜的資料，可以認(rèn)證出流星中有氫、氮、氧、鈉、鎂、鋁、鈣、鉻、鎳等中性原子和鎂、硅、鈣、鐵等的電離原子。速度不同的流星含的原子和電離原子也有差異。

相關(guān)名詞

流星體

流星體是分布在星際空間的細(xì)小固體和塵埃，大部分可見的流星體都和沙粒差不多，重量在1克以下。肉眼可見的流星體直徑一般在0.1-1cm之間。

隕石

太陽系里一些高速運行的較大流星體或小行星，受大行星引力的攝動，脫離原軌道而闖入地球大氣與大氣摩擦、爆炸，燃燒未燼的殘余部分墜落到地球表面上叫作隕石。

火流星

火流星看上去非常明亮，發(fā)著“沙沙”的響聲，有時還有爆炸聲。流星體質(zhì)量較大 - 質(zhì)量大于幾百克，進(jìn)入地球大氣后來不及在高空燃盡而繼續(xù)闖入稠密的低層大氣，以極高的速度和地球大氣劇烈摩擦，產(chǎn)生出耀眼的光亮?；鹆餍窍Ш螅袝r會留下云霧狀的長帶，稱為“流星余跡”，可存在幾秒鐘到幾分鐘，甚至幾十分鐘。

流星余跡

流星在掠過空中時會發(fā)出大量的光和熱，使周圍的氣體電離，并很快擴(kuò)散形成以流星軌跡為中心的柱狀電離云，這種電離云具有反射無線電波的特性，稱為“流星余跡”。?

流星雨

當(dāng)?shù)厍蜻\行至流星體群時，大量流星體進(jìn)入地球大氣層，在夜空中看起來像是有許多的流星從天空中一個所謂的輻射點發(fā)射出來的天文現(xiàn)象。天文學(xué)中一般用流星雨輻射點所在的星座或附近比較明亮的星名來命名這個流星群，例如雙子座流星雨的輻射點就位于雙子座中。?

輻射點

輻射點或視輻射點是流星雨在天空中的發(fā)源處，流星看起來似乎都來自該處（對行星上的觀測者）。例如，英仙座流星雨看起來就像是來自于英仙座,觀測者看見流星在天空中飛過，往回追溯流星的來向，似乎集中在一個點 - 其實基本上是屬于平行的，不會有交集，這個點就稱為輻射點。如果一顆流星的路徑回溯之后不能指向輻射點，這顆流星就不屬于這個流星雨，稱為散亂流星或偶發(fā)流星。?

歷史記載

流星雨的發(fā)現(xiàn)和記載，也是中國最早，《竹書紀(jì)年》中就有“夏帝癸十五年，夜中星隕如雨”的記載，最詳細(xì)的記錄見于《左傳》：“魯莊公七年夏四月辛卯夜，恒星不見，夜中星隕如雨。”魯莊公七年是公元前687年，這是世界上天琴座流星雨的最早記錄。

中國古代流星雨記錄

中國古代關(guān)于流星雨的記錄，大約有180次之多。其中天琴座流星雨記錄大約有9次，英仙座流星雨大約12次，獅子座流星雨記錄有7次。這些記錄，對于研究流星群軌道的演變，也將是重要的資料。

流星雨的出現(xiàn)，中國古代存在一些記錄。如天琴座流星雨的一次記錄：南北朝時期劉宋孝武帝“大明五年……三月，月掩軒轅?！辛餍菙?shù)千萬，或長或短，或大或小，并西行，至?xí)远??！保ā端螘ぬ煳闹尽罚┻@是在公元461年。當(dāng)然，這里的所謂“數(shù)千萬”并非確數(shù)，而是“為數(shù)極多”的泛稱。

流星體墜落到地面通常為隕石或隕鐵或者其他金屬類石頭，這一事實，中國也有記載。《史記·天官書》中就有“星隕至地，則石也”的解釋。到了北宋，沈括更發(fā)現(xiàn)隕石中有以鐵為主要成分的。他在《夢溪筆談》卷二十里就寫著：“治平元年，常州日禺時，天有大聲如雷，乃一大星，幾如月，見于東南。少時而又震一聲，移著西南。又一震而墜在宜興縣民許氏園中，遠(yuǎn)近皆見，火光赫然照天，……視地中只有一竅如杯大，極深。下視之，星在其中，熒熒然，良久漸暗，尚熱不可近。又久之，發(fā)其竅，深三尺余，乃得一圓石，猶熱，其大如拳，一頭微銳，色如鐵，重亦如之?！彼斡⒆谥纹皆晔枪?064年。沈括已經(jīng)注意到隕石的成分了。

在歐洲直到1803年以后，人們才認(rèn)識到隕石是流星體墜落到地面的殘留部分。

在中國保存的最古年代的隕鐵是四川隆川隕鐵，大約是在明代隕落的，清康熙五十五年（公元1716年）掘出，重58.5千克。保存在成都地質(zhì)學(xué)院。

研究發(fā)現(xiàn)

美國航天局科學(xué)家對一塊從南極找到的火星隕石的最新分析表明,這塊隕石中可能存在原始生命的活動痕跡.不過科學(xué)家也表示,要證實早期火星有生命存在尚需更確鑿證據(jù)。

觀測方法

對于一個特定的流星雨，只有當(dāng)流星雨的輻射點升出地平線以后才可以開始觀測，獅子座流星雨的輻射點位于獅子頭部附近，凌晨2時至3時左右才升起到比較合適的位置，流星雨，要選擇視野開闊，大氣純凈，人煙稀少，燈光暗淡的環(huán)境，在大城市不太適宜。觀看流星目視觀測是最好的方法，無需望遠(yuǎn)鏡，甚至連雙筒鏡都不用，用目測是最好的。

觀測條件

觀測者除了要帶御寒衣物外，再帶一張記錄表、一張觀測用星圖、一支筆、手電筒和計時器就可以了。看到流星，編個號，記錄下來即可。